โกลาหลคัดบอลโลกยุโรป! ทีม 13 แต้มตกรอบ, ทีม 1 แต้มรอดไปเพลย์ออฟ, อิตาลียังคงเป็น 'ปลาซิวปลาสร้อย

วันที่ 18 พฤศจิกายน – การแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกโซนยุโรปยังคงเป็นที่จับตามองอย่างมาก โดยเฉพาะสถานการณ์ของชาติมหาอำนาจที่เคยคว้าแชมป์โลกอย่าง อิตาลี ซึ่งหลังจากพลาดเข้ารอบสุดท้ายมาสองสมัยติดต่อกัน ปีนี้พวกเขาก็ยังไม่สามารถผ่านเข้ารอบโดยตรงได้ และถูกบังคับให้ต้องไปลุ้นต่อในรอบเพลย์ออฟอีกครั้ง

กฎการคัดเลือกในรอบนี้ได้สร้างประเด็นถกเถียงอย่างหนัก โดยมีปรากฏการณ์ที่น่าตกใจเกิดขึ้น: ทีมอย่าง เซอร์เบีย ซึ่งทำคะแนนได้สูงถึง 13 คะแนนในกลุ่ม K จบอันดับ 3 ต้องตกรอบไปอย่างน่าเสียดาย ขณะที่ สวีเดน ซึ่งเก็บได้เพียง 1 คะแนนเท่านั้นจาก 6 นัด และไม่ชนะใครเลยในกลุ่ม B กลับได้สิทธิ์เข้าสู่รอบเพลย์ออฟในฐานะแชมป์กลุ่มของยูฟ่า เนชันส์ ลีก (UNL) ซึ่งนับเป็นผู้ได้รับประโยชน์สูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากการขยายจำนวนทีมในฟุตบอลโลกเป็น 48 ทีม ทำให้โควตาของยุโรปเพิ่มขึ้นเป็น 16 ทีมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ตามกฎที่วางไว้คือ แชมป์กลุ่ม 12 ทีม จะได้ผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติ

ปัจจุบันมี 7 ทีมที่ได้แชมป์กลุ่มแน่นอนแล้ว ได้แก่ ฝรั่งเศส, อังกฤษ, โครเอเชีย, โปรตุเกส, นอร์เวย์, เยอรมนี และ เนเธอร์แลนด์

ขณะที่อีก 5 ทีม คือ สเปน, สวิตเซอร์แลนด์, เบลเยียม, เดนมาร์ก, และ ออสเตรีย ก็ค่อนข้างมั่นใจในการเป็นแชมป์กลุ่ม

โครงสร้างรอบเพลย์ออฟ

รอบเพลย์ออฟประกอบด้วย รองแชมป์กลุ่ม 12 ทีม และ แชมป์กลุ่ม UNL ที่มีผลงานดีที่สุด 4 ทีม รวมเป็น 16 ทีม โดยจะถูกแบ่งเป็น 4 กลุ่ม เพื่อแข่งขันแบบน็อกเอาต์นัดเดียว และหา 4 ทีมสุดท้ายที่จะผ่านเข้ารอบ อิตาลี, สโลวาเกีย, ยูเครน และ โปแลนด์ ก็ต้องมาลุ้นในรอบนี้เช่นกัน

การจัดโครงสร้างเพลย์ออฟนี้เน้นย้ำถึงอิทธิพลของกฎ UNL นอกเหนือจาก สวีเดน แล้ว โรมาเนีย (10 คะแนน, อันดับ 3 กลุ่ม H) ก็ได้สิทธิ์เข้ารอบเพลย์ออฟในฐานะ UNL เช่นกัน และแม้ว่า มาซิโดเนียเหนือ กับ เวลส์ ที่กำลังแย่งกันเป็นรองแชมป์กลุ่ม J แต่ทีมที่แพ้ก็ยังสามารถใช้โควตา UNL เข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้ ทำให้ ไอร์แลนด์เหนือ (10 คะแนน, อันดับ 3 กลุ่ม A) ได้สิทธิ์เข้ารอบตามลำดับด้วย

สำหรับ อิตาลี ความทรงจำในรอบเพลย์ออฟไม่ใช่เรื่องดีนัก เพราะความพยายามในการเข้ารอบสุดท้ายสองครั้งก่อนหน้านี้ถูก สวีเดน และ มาซิโดเนียเหนือ เป็นผู้ดับฝันไปแล้ว และการกลับมาของคู่แข่งที่อาจคล้ายคลึงกันอีกครั้ง เป็นสัญญาณว่าเส้นทางสู่ฟุตบอลโลกของ "อัซซูรี่" (Azzurri) ยังคงเต็มไปด้วยขวากหนาม

ในทางตรงกันข้าม นอร์เวย์ ที่กลับมาสู่ฟุตบอลโลกในรอบ 28 ปี ถือเป็นม้ามืดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการคัดเลือกครั้งนี้ และด้วยการมี เออร์ลิง ฮาลันด์ กองหน้าระดับซูเปอร์สตาร์ พวกเขาก็เป็นทีมเต็งที่จะผ่านเข้ารอบสุดท้าย