ลิเวอร์พูลทุ่ม 20 ล้านปอนด์ พัฒนาอะคาเดมี่ครั้งใหญ่ในรอบ 26 ปี

รายงานจาก The Athletic ระบุว่า ลิเวอร์พูล เตรียมทุ่มเงิน 20 ล้านปอนด์ (ประมาณ 920 ล้านบาท) เพื่อปรับปรุงศูนย์ฝึกเยาวชนอย่างครอบคลุม ซึ่งถือเป็นการปรับปรุงครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เปิดใช้งานในปี 1998 โดย เฟนเวย์ สปอร์ตส กรุ๊ป (FSG) เจ้าของสโมสร มองว่านี่คือการตอบแทนความสำเร็จที่อะคาเดมี่ได้สร้างให้กับสโมสรในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

โครงการก่อสร้างจะครอบคลุมถึงการสร้างโดมในร่มขนาดเต็มสนามบนพื้นที่สนามหลักเดิม ซึ่งจะเชื่อมต่อกับอาคารอะคาเดมี่ที่มีอยู่แล้ว และจะได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด โดมแห่งนี้จะเป็นสนามในร่มขนาดเต็มสนามแห่งแรกของลิเวอร์พูล และจะช่วยยกระดับสิ่งอำนวยความสะดวกด้านวิทยาศาสตร์การกีฬาและการแพทย์ นอกจากนี้ สนามหญ้าเทียมกลางแจ้งจะถูกแทนที่ด้วยหญ้าธรรมชาติ และมีการสร้างอัฒจันทร์ใหม่ที่สามารถรองรับผู้ชมได้ประมาณ 500 คน คาดว่าจะมีการยื่นขออนุญาตในเดือนนี้และตั้งเป้าให้โครงการแล้วเสร็จภายในปี 2028

จูเลียน วอร์ด ผู้อำนวยการด้านเทคนิคของ FSG ได้เดินทางไปเยี่ยมชมสโมสรมากกว่า 25 แห่งทั่วทวีปยุโรป เพื่อรวบรวมข้อมูลก่อนที่จะวางแผนโครงการนี้ โดยการก่อสร้างหลักจะถือเป็นเฟสที่สอง หลังจากที่เฟสแรกได้เสร็จสิ้นไปแล้วในซัมเมอร์นี้ ด้วยงบประมาณ 2 ล้านปอนด์ เพื่อปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีอยู่ เช่น กรงฝึกซ้อมสนามเล็ก และพื้นที่ฝึกซ้อมทางกายภาพที่เรียกว่า "ลาน" นอกจากนี้ยังมีการติดตั้งไฟส่องสว่างใหม่ในสนามฝึกซ้อมทุกแห่ง เพื่อให้สามารถใช้งานได้ในช่วงกลางคืน

ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ลิเวอร์พูลทำรายได้จากการขายนักเตะที่มาจากอะคาเดมี่ไปแล้วกว่า 200 ล้านปอนด์ (ประมาณ 9.2 พันล้านบาท) เฉพาะในซัมเมอร์นี้ พวกเขาสามารถทำเงินได้ประมาณ 100 ล้านปอนด์ จากการขายนักเตะอย่าง เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ (เรอัล มาดริด), ควิวีน เคลเลเฮอร์ (เบรนท์ฟอร์ด), แนท ฟิลลิปส์ (เวสต์บรอม), จาร์เรลล์ ควอนซาห์ (ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น), ไทเลอร์ มอร์ตัน (ลียง) และ เบน ด็อก (บอร์นมัธ) รวมถึง ฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ ที่ย้ายมาจากฟูแล่มด้วยค่าตัว 4.3 ล้านปอนด์เมื่ออายุ 16 ปี และถูกปล่อยยืมไปแอสตัน วิลล่า พร้อมเงื่อนไขซื้อขาด 35 ล้านปอนด์ในซัมเมอร์หน้า

รายได้เหล่านี้เป็นส่วนสำคัญของโมเดลธุรกิจแบบพึ่งพาตนเองของ FSG ซึ่งรายได้ทั้งหมดจะถูกนำไปลงทุนใหม่ โดยรายได้ดังกล่าวถือว่าเพียงพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานของอะคาเดมี่ เคิร์กบี้ ซึ่งมีค่าใช้จ่ายประมาณ 11 ล้านปอนด์ต่อปี

ข้อมูลระบุว่าในฤดูกาลที่แล้วที่ลิเวอร์พูลคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก นักเตะที่มาจากอะคาเดมี่ (ที่ลงเล่นในระดับเยาวชนของสโมสร) มีส่วนร่วมในเวลาการลงสนามรวม 18% ซึ่งเป็นสัดส่วนที่สูงกว่าสโมสรชั้นนำอื่นๆ โดยแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตามมาเป็นอันดับสองที่ 16.3% และเชลซีอยู่ที่ 14.5%

เมื่อต้นปีที่ผ่านมา บริษัทที่ปรึกษาด้านกีฬา Twenty First Group ได้คำนวณว่า อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ได้ช่วยลิเวอร์พูลประหยัดเงินได้ประมาณ 145 ล้านปอนด์ ในช่วงเก้าฤดูกาลที่เขาอยู่ในทีมชุดใหญ่ ซึ่งส่วนใหญ่มาจากผลงานของเขาและค่าใช้จ่ายที่สโมสรจะต้องใช้ในการซื้อและรั้งตัวแบ็คขวาระดับท็อปในช่วงเวลานั้น

เนื่องจากโดมในร่มแห่งใหม่จะถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่สนามหลักเดิม ทำให้ทีม U21 ของลิเวอร์พูลต้องหาสนามชั่วคราวสำหรับลงเล่นในพรีเมียร์ลีก 2 รวมถึงทีม U19 ที่ลงเล่นในยูฟ่ายูธลีก โดยมีตัวเลือกหนึ่งคือ Totally Wicked Stadium ซึ่งเป็นสนามเหย้าของสโมสรรักบี้เซนต์เฮเลนส์

นอกจากนักเตะที่เติบโตมาจากระบบเยาวชนของสโมสรโดยตรงอย่าง อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์, เคอร์ติส โจนส์ และ ควอนซาห์ แล้ว ลิเวอร์พูลยังมีการซื้อนักเตะดาวรุ่งจากที่อื่นเข้ามาเสริมทีมเพื่อเติมเต็มช่องว่าง เช่น เอ็นกูโมฮา ที่ย้ายมาจากเชลซีเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว ปีกวัย 16 ปีรายนี้เพิ่งทำประตูชัยในเกมประเดิมสนามพรีเมียร์ลีกกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และกลายเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสรที่ทำประตูได้

ปัจจุบันทีม U21 ของลิเวอร์พูลได้รับความสนใจจากทีมชุดใหญ่มากขึ้น และที่สำคัญคือการพัฒนาของนักเตะ การที่ดาวรุ่งหลายคนถูกปล่อยยืมตัว ทำให้ความแข็งแกร่งของทีม U21 ลดลง แต่ก็เปิดโอกาสให้นักเตะ U18 ฝีเท้าดีหลายคนได้ก้าวขึ้นมา

วอร์ด อดีตผู้อำนวยการกีฬาของลิเวอร์พูล ที่กลับมารับตำแหน่งผู้อำนวยการด้านเทคนิคของ FSG ตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2024 ได้เข้ามากำกับดูแลการทำงานของอะคาเดมี่ และมีบทบาทสำคัญในการผลักดันโครงการปรับปรุงมูลค่า 20 ล้านปอนด์ในครั้งนี้