ฮาแลนด์เบรกอารมณ์แฟนเรือ! 'จบอันดับ 3 ไม่ใช่เรื่องใหญ่ – 6 แชมป์ใน 8 ปี มันสุดยอดแล้ว!'

ทำเอาแฟนบอล "เรือใบสีฟ้า" หลายคนอาจต้องมีเกาหัวแกรกๆ เมื่อ เออร์ลิง ฮาแลนด์ หัวหอกตัวเก่งชาวนอร์เวย์ ได้ออกมาแสดงทรรศนะสุดเซอร์ไพรส์เกี่ยวกับผลงาน "ต่ำกว่าเป้า" ของทีมในฤดูกาลนี้ ที่จบลงด้วยการคว้าเพียงอันดับ 3 ของตารางพรีเมียร์ลีก โดยมีแต้มตามหลังแชมป์อย่าง "หงส์แดง" ลิเวอร์พูล ถึง 13 คะแนนเต็ม

ย้อนกลับไปเมื่อช่วงเปิดฤดูกาลเมื่อเดือนสิงหาคมปีก่อน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ภายใต้การคุมทัพของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ตั้งเป้าหมายสุดยิ่งใหญ่ด้วยการสร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์ลีกอังกฤษ 5 สมัยติดต่อกันเป็นทีมแรก หลังจากที่เพิ่งจะจารึกหน้าใหม่ด้วยการซิวแชมป์ 4 สมัยซ้อนไปหมาดๆ ในฤดูกาล 2023-24 แต่เหมือนโชคชะตาเล่นตลก เมื่อ "เรือใบ" ลำนี้ต้องเผชิญกับช่วง "มรสุมฟอร์ม" อย่างหนักหน่วงในช่วงเดือนพฤศจิกายนและธันวาคม ประกอบกับการที่ไม่สามารถเรียกความสม่ำเสมอคืนมาได้ ทำให้สุดท้ายแล้วทีมของเป๊ปต้องจบฤดูกาลด้วยอันดับที่ต่ำที่สุดในรอบ 8 ปี แถมยังต้องลุ้นเหนื่อยจนถึงนัดสุดท้ายกว่าจะ "ตีตั๋ว" ไปเล่นยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ลีกได้สำเร็จด้วยชัยชนะเหนือ ฟูแล่ม

"คุณไม่สามารถคว้าแชมป์ (พรีเมียร์ลีก) ได้ทุกปีหรอก" ฮาแลนด์ กล่าวกับ BBC Match of the Day อย่างตรงไปตรงมา "มันไม่เคยมีใครทำได้ถึง 4 ปีซ้อน (จนกระทั่งซิตี้ทำได้เมื่อฤดูกาลที่แล้ว) ฤดูกาลนี้เราจบที่ 3 ก็จริง แต่ซิตี้คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้ถึง 6 จาก 8 ปีหลังสุดนะ ถ้าผมเป็นแฟนซิตี้ ซึ่งผมก็เป็นคนหนึ่งล่ะ ผมไม่บ่นหรอก แน่นอน ผมก็อยากให้เราได้แชมป์ปีนี้เหมือนกัน แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะชนะทุกปี ปีหน้าเราจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อทำให้ฤดูกาลมันดีขึ้นกว่านี้เยอะๆ"

คำพูดของดาวยิงไวกิ้งรายนี้ ดูเหมือนจะสอดคล้องกับสิ่งที่ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เคยเปรยๆ ไว้ว่า การที่ทีมสามารถคว้าโควต้าไปลุยศึกแชมเปี้ยนส์ลีกได้สำเร็จ ก็เปรียบเสมือนการคว้าแชมป์ไปแล้วในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ฮาแลนด์จะไม่ได้ใช้คำพูดเดียวกันเป๊ะๆ แต่เขาก็เห็นด้วยในภาพรวม โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญอย่างยิ่งยวดที่สโมสรจะต้องได้โลดแล่นในเวทีลูกหนังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของยุโรป

"มันอาจจะไม่ใช่ความรู้สึกเหมือนได้แชมป์ แต่ผมเข้าใจสิ่งที่เป๊ปหมายถึงและผมก็เห็นด้วยกับเขานะ" ศูนย์หน้าวัย 23 ปี เสริม "มันสำคัญมากๆ สโมสรแห่งนี้ต้องได้เล่นในแชมเปี้ยนส์ลีก ผมเองก็ต้องได้เล่นในแชมเปี้ยนส์ลีก เป๊ปก็ต้องคุมทีมในแชมเปี้ยนส์ลีก ดังนั้นมันจึงสำคัญ และเราก็โล่งใจที่ได้ไปเล่นที่นั่น เพราะมันเป็นฤดูกาลที่หนักหนาและยากลำบากจริงๆ"